Olá a todos. Esta semana vamos falar um pouco acerca do presidente da UFC, Dana White. Trata-se de uma personagem central no mundo da UFC, e no desporto MMA em geral. Adorado por uns, odiado por outros, é um homem que tem feito muito pelo desporto mas que, ao mesmo tempo, consegue gerar uma aura de controvérsia ao seu redor.

Dana White estudou em Boston mas não chegou a concluir a sua formação Universitária. Na altura era já adepto de boxe, chegando mesmo a ser manager de alguns lutadores. Teve vários empregos algo precários, trabalhando em hoteis e discotecas. A certa altura mudou-se para Las Vegas, onde voltou a reencontrar um antigo colega de escola, Lorenzo Fertitta (hoje um dos donos da UFC). Dana detinha então um pequeno ginásio de boxe e Lorenzo começou a treinar boxe com ele; é importante ressalvar que Lorenzo, por um lado, era dono de vários casinos (estamos basicamente a falar de um milionário) e, por outro, tinha assento na Comissão de Boxe do Estado de Nevada.

Dana White, Lorenzo Fertitta e Frank Fertitta (irmão de Lorenzo) planearam então constituir uma nova organização de boxe, uma nova federação. Um mero acaso levou-os a conhecer John Lewis, um lutador de MMA já com alguma experiência. Através de Lewis interessaram-se em grappling e submissões, Brazilian Jiu-Jitsu, começando a treinar de forma ávida.

O acaso de conhecerem John Lewis não veio só. Dois lutadores de MMA, ainda relativamente desconhecidos, e sabendo que Dana White era promotor de boxe, abordaram-no para que ele se tornasse no seu manager de MMA. Estamos a falar de Chuck Liddell e Tito Ortiz, dois futuros campeões Light Heavyweight da UFC.

Ambos estavam a ganhar combates, ambos estavam contentes com a abordagem incansável de Dana ao desporto e às suas carreiras. Mas a UFC, nessa altura, estava no auge da sua má fama; uma campanha política e pública estava a ser liderada por políticos conservadores, incluindo o Senador John McCain (que viria mais tarde a ser candidato à Presidência dos EUA, pelo Partido Republicano), com o intuito de proibir a UFC e o desporto de MMA nos Estados Unidos. A UFC deixou de ser transmitida via Pay-per-view e praticamente todos os estados do país decretaram o desporto como sendo ilegal. A UFC estava à beira de desaparecer, perdendo rios de dinheiro, patrocínios e fãs, ao mesmo tempo que os melhores lutadores rumavam para o Japão (PRIDE FC, principalmente), por forma a poderem continuar as suas carreiras no desporto.

Dana e os irmãos Fertitta fizeram uma proposta de compra à UFC, por 2 milhões de dólares. Assim foi, iniciou-se uma nova era para a UFC. Dana White, para além de detentor de uma percentagem do capital da empresa, foi nomeado presidente da organização (foi nessa altura, já agora, que Dana deixou de ser manager do “Iceman” e do “Huntington Beach Bad Boy”).

Como é que Dana White trabalhou para tornar o desporto legal e amplamente aceite? Alterou regras para tornar os combates mais seguros, introduziu exames médicos mais rigorosos, alterações por forma a tornar os combates mais emocionantes, bem como uma campanha incansável junto das comissões atléticas estatais, por forma a legalizar o desporto. Nevada viu com bons olhos as alterações e o desporto foi legalizado nesse estado. Dana passou a convidar lutadores com estudos universitários, por forma a alterar a imagem que o público tem dos lutadores em geral, conseguiu patrocínios importantes e também o regresso do desporto à transmissão via Pay-per-view.

Estavam criadas as condições para que o desporto crescesse de forma sustentada no mercado Norte-americano. A decisão de criar o reality show “Ultimate Fighter” foi, inegavelmente, o catalista para que o desporto finalmente se tornasse “mainstream”. Foi através deste programa que uma horda de novos fãs se apercebeu de que existia um novo desporto que valia a pena seguir.

Evento após evento a UFC e o desporto têm crescido sem parar. Então porque é que Dana White é também uma personagem controversa? Vou dar alguns exemplos:

- O estilo: os seus discursos costumam estar carregados de palavras impróprias, basta relembrar o seu famoso discurso na primeira temporada do Ultimate Fighter, o mítico “Do you want to be a fucking fighter?”

- Controvérsia com Tito Ortiz: de amigos passaram a inimigos e chegaram quase a ter um combate com regras de boxe;

- Tratamento perante alguns membros da imprensa: muitas vezes Dana tem feitos ataques quase pessoais a jornalistas que cobrem o desporto, com claro destaque para Loretta Hunt do site Sherdog;

- Tácticas agressivas perante lutadores e outras organizações: desde a proibição de que lutadores apareçam no futuro jogo de MMA da EA Sports, passando pela proibição das t-shirts Affliction, até opiniões que costuma emitir sobre lutadores de outras organizações (Fedor, por exemplo).

Gostem dele ou nem por isso, a verdade é que Dana White, um autêntico Vince McMahon do mundo MMA, assume-se como sendo uma personagem incontornável e vital para compreender tanto a situação actual do desporto, como a evolução e autêntica explosão em termos de popularidade do mesmo.

Até para a semana!